DIMANCHE
 
AVRIL
2018 |
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Les Tyrannosaurus Rex avaient un museau aussi sensible que les doigts humains, et s'en servaient notamment lors de l'accouplement, explique une étude scientifique.
Le Tyrannosaurus rex c'était 4 à 7 tonnes de muscle sur 12 mètres de long et 4 mètres de haut, le tout armé d'une rangée de dents tranchantes, déchiquetant quiconque croisait son chemin. Bref, le "T. Rex était" l'un des dinosaures carnivores les plus redoutés de la fin du Crétacé, et l'un des "méchants" préférés de Spielberg.
Mais il n'était pas qu'une machine de guerre. Le T. Rex, et les autres membres de la famille des tyrannosaures, étaient aussi de grands sensibles, selon une étude publiée dans Scientific Reports et rapportée par le Guardian. Si l'on savait déjà que leur museau, sensible au toucher, leur permettait de s'orienter, de construire des nids et de déplacer leurs oeufs avec précaution, les scientifiques ont découvert qu'il jouait aussi un rôle central dans la reproduction.
Comme les crocodiles et les alligators
Selon les auteurs de l'étude, les mâles et les femelles se frottaient intensément le museau avant de s'accoupler, dans une sorte de "préliminaires préhistoriques". Et la sensibilité de leur peau était apparemment cruciale dans leur processus de reproduction.
Les scientifiques ont découvert que le museau des tyrannosaures était "comme une sorte de troisième main", parsemé de terminaisons nerveuses. En 2011, des chercheurs du musée d'histoire naturelle Yale Peabody, aux États-Unis, avaient observé que les crocodiles et les alligators frottaient, eux aussi, "intensément" leurs museaux avant l'accouplement, concluant que ce comportement provoquait fréquemment "une sur-stimulation".
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 | par MANTEAU | | |  13 | |
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LUNDI
 
AVRIL
2018 |
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Qu'est-ce qui pourrait pousser un robot à "mettre fin à ses jours" ? Et surtout, comment est-ce vraiment (techniquement) possible ? À Kirchdorf, en Autriche, c'est pourtant ce qui se serait passé, rapportent le Daily Mail et le Time. Helmut Kniewasser, pompier, a expliqué aux médias que lui et ses collègues avaient été appelés pour un incendie causé par le suicide d'un robot, qui en avait marre de faire des tâches ménagères (de mieux en mieux).
"Le propriétaire de la maison, âgé de 44 ans, avait mis le robot sur un comptoir afin qu'il nettoie les miettes qui trainaient. Lorsque le robot a effectué sa tâche, le propriétaire l'a éteint mais laissé sur le comptoir. Puis lui, sa femme et leur fils sont partis de chez eux. En rentrant, ils se sont rendus compte que le robot avait réussi à se ré-allumer et s'est placé sur une des plaques électriques (restées allumées, of course). Et puis c'était la fin : il a fondu puis a pris feu. Lorsqu'on est arrivés, ce n'était plus qu'une vulgaire pile de poussière". Mais un suicide, vraiment ? "Je ne sais pas si on peut parler de suicide (heu, nous on sait) mais le propriétaire insiste que le robot était éteint - comment il a réussi à se réactiver et à aller se placer sur les plaques est un vrai mystère".
On pencherait en tout cas pour un matériel défectueux plutôt qu'un robot dépressif au bout du rouleau.
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| par MANTEAU | | | 10 | |
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VENDREDI
 
FEVRIER
2018 |
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Le tardigrade, animal microscopique connu pour sa résistance, serait capable de survivre aux conséquences d'une collision de la Terre avec un astéroïde géant, contrairement à l'Homme, assure une étude.
Surnommé l'ourson d'eau, cet étrange animal boudiné à huit pattes griffues, qui mesure environ un demi-millimètre de longueur, "survivra jusqu'à la mort du Soleil", affirment des chercheurs dont l'étude est publiée vendredi dans Scientific Reports. Le tardigrade peut donc espérer vivre encore pendant "au moins 10 milliards d'années", soit bien plus longtemps que l'espèce humaine, ajoute l'équipe réunissant des chercheurs de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni) et de l'Université d'Harvard (États-Unis).
Des profondeurs de l'océan aux sommets de l'Himalaya
Sur Terre, on trouve ce superchampion un peu partout, y compris sur certains sommets de l'Himalaya et dans les profondeurs de l'océan. Considéré comme l'animal le plus indestructible de la planète, le tardigrade - dont le nom signifie "celui qui marche lentement" - est capable de survivre pendant 30 ans sans manger ni boire. Il peut endurer des températures extrêmes, allant de -272 degrés Celsius jusqu'à 150 degrés Celsius, pendant quelques minutes. Il supporte toutes sortes de pressions extrêmes, et peut vivre dans les profondeurs marines comme dans le vide glacial de l'espace. Il présente aussi une bonne résistance aux radiations, contrairement à l'Homme.
Cobaye virtuel idéal
Autant dire qu'il s'agit d'un cobaye virtuel idéal pour tester sur ordinateur la capacité de la vie à résister à des catastrophes venues du ciel. "Sans notre technologie qui nous protège, l'Homme est une espèce très fragile. De petits changements dans notre environnement peuvent avoir des conséquences dramatiques pour nous", relève Rafael Alves Batista, de l'Université d'Oxford, co-auteur de l'étude. "Il y a beaucoup d'espèces plus résistantes sur Terre. La vie est susceptible de se poursuivre bien après notre disparition", souligne-t-il.
L'indestructible survivant de l'apocalypse
Les chercheurs ont étudié les chances de survie du tardigrade (Milnesium tardigradum) à plusieurs catastrophes venues du ciel, au moyen de plusieurs modèles mathématiques. Une collision entre la Terre et un gros astéroïde devrait obscurcir le ciel, déclenchant une sorte d'«hiver» brutal, avec une forte baisse de la luminosité et une chute des températures. Cela pourrait être catastrophique pour les espèces dépendantes de la lumière mais la vie continuera près des cheminées volcaniques au fond des océans qui fourniront de la chaleur, selon les chercheurs.
Exception improbable
Seuls les astéroïdes vraiment massifs, susceptibles de faire bouillir les océans, pourraient menacer les tardigrades. Mais aucun n'est susceptible de croiser l'orbite de la Terre, soulignent les chercheurs. L'explosion cataclysmique d'une étoile (supernova) et les sursauts de rayons gamma (brefs jets de matière très énergétiques) se traduiraient notamment par d'intenses radiations qui détruiraient la couche d'ozone protectrice. "Mais la vie pourrait continuer sous Terre", considère l'étude. Et la probabilité qu'une étoile massive explose assez près de la Terre pour tuer toutes les formes de vie sur la planète est "négligeable", selon elle.
"La vie est difficile à éliminer complètement"
Même chose pour les sursauts de rayons gamma. La résistance des tardigrades aux événements cosmiques "semble démontrer, que la vie, une fois qu'elle a démarré, est difficile à éliminer complètement", souligne David Sloan, de l'Université d'Oxford, co-auteur de l'étude. Un constat qui nourrit l'espoir de trouver un jour de la vie ailleurs que sur notre planète. "Il est possible qu'il y ait d'autres espèces résistantes ailleurs dans l'univers", estime Rafael Alves Batista. Sur Mars, "des organismes dotés d'une tolérance aux radiations et aux températures similaires à celle des tardigrades pourraient survivre longtemps sous la surface", relève Abraham Loeb, du département astronomie de Harvard et co-auteur de l'étude. Les probables océans sous la surface d'Europe, satellite naturel de Jupiter, pourraient eux aussi présenter des conditions similaires à celles des océans terrestres profonds où l'on trouve des tardigrades.
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LUNDI
OCTOBRE
2017 |
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L’agence spatiale américaine est prête à donner un coup de jeune à son programme d’avions expérimentaux en développant des appareils à la fois plus propres, plus silencieux et plus rapides. Cette nouvelle génération de «X-planes», ou «avions-X», devrait voir le jour à l’horizon 2020.
Le projet X-Plane, le programme dédié à l’aviation de la Nasa, a permis à l’agence américaine de développer par le passé toute une série d’aéronefs expérimentaux. Laissé quelque peu en sommeil ces dernières années, il devrait prochainement connaître un regain d’activité, le président américain Barack Obama ayant débloqué les fonds nécessaires au redémarrage de l’activité.
«L’histoire est sur le point de se répéter» a ainsi déclaré Jim Banke, directeur de recherche à la Nasa et responsable actuel du projet. «Nous sommes prêts à mettre dans les airs tout une série de nouveaux avions expérimentaux capables de repousser encore un peu plus les limites de l’aviation», a-t-il ajouté.
L’un des objectifs du projet X-Plane est de démontrer que les avions de ligne peuvent utiliser deux fois moins de carburant tout en générant 75 % de pollution en moins précise la Nasa sur son site.
Les nouveaux appareils devraient également être plus silencieux même en se déplaçant à une vitesse supersonique, c’est à dire à une vitesse supérieure à celle du son. Le développement de matériaux composites inédits permettra en outre d’alléger considérablement le poids des appareils. Quant au délai, ces avions-X nouvelle génération pourraient voir le jour dans les dix prochaines années.
Un objectif économique
Mais si la Nasa est si enthousiaste a remettre en route son projet X-Plane, c’est aussi parce qu’elle espère à terme des retombées économiques pour l’industrie aéronautique américaine. «Plus nous construirons rapidement ces nouveaux avions-X et plus nous démontrerons l’efficacité de ces nouvelles technologies, mieux nous pourrons les vendre sur le marché» ne cache pas d'ailleurs Ed Waggoner, directeur des systèmes intégrés au sein de l’agence spatiale américaine.
Dans le passé, l'avion franco-britannique Concorde était déjà capable de voler à une allure supersonique, mais le prix élevé des trajets ainsi que la forte consommation de carburant de l’appareil associé à un bruit assourdissant avait rendu non rentable son exploitation. Avec ces nouveaux avions-X, la Nasa pense pouvoir remédier à ces inconvénients et réaffirmer du même coup la suprématie des technologies de l’aviation américaine face à ses concurrents. «A la Nasa, nous sommes tous très excités par cette nouvelle aventure qui, à coup sûr, pourra bénéficier à tout le monde» résume Jaiwon Shin, directeur de recherche à la Nasa. «Ce plan de dix ans va permettre aux Etats-Unis de maintenir son statut de leader mondial dans les années à venir», conclut-il.
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| par MANTEAU | | | 10 | |
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SAMEDI
OCTOBRE
2017 |
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Les prochaines avancées technologiques vont transformer l'art de la guerre, confier un rôle prépondérant aux robots comme les drones et niveler les différences entre États, ou même entre États et groupes terroristes, estiment experts et responsables.
Au cours d'une table ronde consacrée mercredi, au Forum économique mondial de Davos, à "l'avenir de la guerre", ils ont estimé que ces évolutions étaient inéluctables et porteuses de risques et de dangers qui devraient être le plus rapidement possible pris en compte.
De plus en plus de missions confiées aux robots
"Il est certain que nous allons voir de plus en plus de missions militaires confiées à des robots", a ainsi avancé l'Américaine Mary Cummings qui, avant d'être professeur spécialisée dans l'interaction entre hommes et robots à l'Université de Duke, avait été l'une des premières pilotes de l'aéronavale américaine.
"Israël a déjà annoncé son intention de remplacer tous ses pilotes par des robots, et aux États-Unis des généraux ont assuré que le dernier pilote de chasse de l'histoire de l'armée de l'Air américaine était déjà né", a-t-elle dit.
Les robots plus efficaces
"La réalité est que les missions de chasse et de bombardement sont déjà mieux effectuées par les aéronefs sans pilote que par les humains", a-t-elle ajouté. "Il est plus sûr pour l'US Air Force d'envoyer un drone pour une mission de bombardement. C'est définitif. Nous allons voir de plus en plus de missions dans les airs confiées à des robots".
Pour la ministre néerlandaise de la Défense Jeanine Antoinette Plasschaert, "ce genre d'arme est déjà une évolution définitive, il n'y aura pas de marche arrière. Nous allons par exemple être confrontés à des systèmes d'intelligence artificielle capables de modifier en cours de mission leurs propres règles d'engagement. De ce fait, la dimension éthique et le contrôle humain de ce genre d'armes n'en est que plus important".
La diffusion rapide, à grande échelle, de technologies civiles pouvant être facilement adaptées à un usage militaire va gommer les différences entre les nations, ou même entre les armées les mieux équipées et les groupes terroristes, ont souligné les participants à la conférence, dont le Français Jean-Marie Guéhenno, qui dirige l'ONG International Crisis Group après avoir été secrétaire général adjoint de l'ONU aux opérations de maintien de la paix.
"N'importe qui peut avoir ce genre de drone, même les terroristes"
Ainsi un chasseur bombardier américain F-38, la prochaine génération d'appareils de l'US Air Force, pourra être neutralisé par un essaim de petits drones imprimés directement, pour un coût dérisoire, par des imprimantes 3D et envoyés dans ses réacteurs qui n'y survivront pas.
"Le groupe État islamique" a ajouté Mary Cummings, "peut imprimer en 3D des milliers de drones, les équiper d'armes conventionnelles ou biologiques et provoquer des dégâts bien plus importants qu'un F-35 dans une frappe chirurgicale. La barrière d'entrée technologique est devenue tellement basse que n'importe qui peut avoir ce genre de drone (...) Je pense que Google et Facebook disposent déjà de technologies de drones supérieures à celles des agences de renseignements de tous les pays".
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